La maniabilité, et son alter ego la stabilité, sont sujet de nombreuses discussions, car leur compréhension fine est délicate vu qu’elles font rentrer en jeu de nombreux paramètres interdépendants.

La chasse

Tout d’abord une petite explication sur ce qu’est la chasse : c’est une DISTANCE, mesurée au sol, entre le point correspondant à l’intersection de l’axe de rotation de la roue avant avec le sol (que j’appelle I), et le point de contact du pneu sur le sol (appelé P).

Ici P est à gauche, I à droite

On comprend donc que les forces venant du sol ont tendance à ramener la roue dans l’axe, exactement comme une roulette de chariot de supermarché s’aligne toute seule !

Cette propriété amène de la stabilité au vélo, car la roue se remet en ligne toute seule. Elle lui enlève aussi de la maniabilité, car il faut forcer pour contrecarrer cet effet lorsque l’on veut changer de direction.

On considère qu’une valeur autour de 80mm est bon compromis entre la stabilité et la maniabilité. En route on trouve moins (60, et en descente nettement plus...)

La chasse dépend de trois caractéristiques :
 l’angle de direction du cadre
 la taille de la roue....
 le déport de la fourche : en effet l’axe de roue est décalé en avant par rapport à l’axe de rotation.

Et pour les 29er ?

Si un 29er garde le même angle de direction qu’un 26, et une fourche avec la même valeur de déport, alors sa plus grande roue va entraîner une plus grande chasse !

C’est ce qui se passait chez Gary Fisher ou Nishiki, sur les modèles du début des années 2000, qui utilisaient des angles classiques de 71°, couplé à des fourches dont le déport était de 35mm (valeur identique au fourches de 26 pouces), ce qui donne une chasse énorme !!! Cette chasse énorme donnait des vélos très stables et peu maniables, qui ont donné aux 29er la réputation d’être peu maniables !

D’autres constructeur se sont penchés sur le problème, en jouant sur l’angle de direction pour réduire la chasse. En mettant un angle de direction très droit (72° ou 73°), on retrouve une valeur de chasse plus convenable. C’est l’approche que l’on retrouve chez la marque Niner ou sur l’Intense Spider

Il existe donc des 29er très maniables !

Au début des années 2000, il n’y avait que la fourche Marzochi et la première reba en fourche suspendue. Mais certaines marques vendaient des cadres avec une fourche rigide, leur permettant de jouer sur le déport, en plus de l’angle de direction.

Le déport

Le déport est la valeur en mm du décalage de la roue avant par rapport à l’axe de rotation. Ceci soit à cause d’un cintrage sur les fourches rigides, soit à cause des pattes et du té sur les fourches suspendues.

En regardant le dessin ci dessus, on constate que plus on avance l’axe de la roue (en augmentant le déport) plus on raccourcis la distance entre le point de contact au sol de la roue et le point de projection au sol de l’axe de direction (c’est la chasse). Augmenter le déport réduit la chasse !

La marque Surly fût un précurseur avec son karaté monkey, car il utilise un angle de direction de 72° ET une fourche avec un déport augmenté à 45mm ce qui donne un vélo avec une excellente maniabilité !

Ce cadre, qui a depuis acquis un statut quasi mythique, est inchangé depuis l’époque, et est toujours d’une grande actualité. Il a permis à beaucoup de gens de découvrir le 29".

Au milieu des années 2000, Gary Fisher se rendit compte de l’intérêt de se paramètre, et commanda à Fox une fourche avec un déport majoré (autour de 42mm comparé au 36mm alors disponible). Ce déport augmenté permis de redonner plus de vivacité à l’ensemble des cadres qui étaient conçus avec un angle de direction pas trop droit.

Ceci s’imposa comme un nouveau standard, et toutes les fourches actuelles (Fox, Reba 2nd génération, Manitou, White brothers, marzochi) reprennent cette valeur.

Mais Gary Fisher ne s’arrêta pas là, il poussa le concept en développant une série de fourche avec un déport encore plus grand (54mm) et des angles moins fermé. C’est la géométrie "génésis 2".

La géométrie G2

Nous venons de voir que l’on peut obtenir un valeur de chasse donnée de 2 façons, soit avec un angle de direction redressé et une fourche à déport classique (ex : Niner), soit avec un angle de direction plus couché et une fourche à déport augmenté (ex : Gary Fisher).

En ligne droite (cailloux, marches...) le comportement est quasi identique. La différence ce ressent lorsque l’on tourne, tout particulièrement lorsque l’on penche le vélo sur le côté : avec une géométrie type G2, la roue avant tourne plus autour de son axe ! Ceci donne un vélo qui "engage" plus.

C’est alors une affaire de goût, mais personnellement j’aime beaucoup ce comportement.

Il existe enfin un autre paramètre qui peut jouer (même si il à moins d’importance que ce l’on vient de voir) : l’empattement

L’empattement

Il est lié à deux valeurs, d’une part la distance entre le boiter de pédalier et la roue avant que j’appelle l’empattement avant et d’autre part la longueur des bases.

Pour l’empattement avant, les valeurs sont sensiblement les mêmes qu’en 26". Seules les petites tailles en 29" ont des valeur plus grandes, afin que le pieds ne touche pas la roue en virage. Ceci est d’ailleurs amélioré en G2.

En travaillant le cadre au niveau du tube de selle, il est possible d’avoir des bases très courtes sur un 29er, comme le prouve encore une fois Surly avec son Karate Monkey, ou comme sur les vélos titane de Jeff Jones.

Un premier problème était que le pneu touchait le corps du dérailleur avant. Ceci à été réglé avec les fixations type "direct mount". Il reste maintenant le soucis de la fourchette qui vient toucher les crampons du pneu. Il faut alors soit utiliser un pneu pas trop large, soit utiliser une transmission singlespeed ou avec des vitesses dans le moyeu arrière...

Cela reste plus problématique sur un tout suspendu, car avec un tube de selle droit, la cinématique de suspension fait que la roue peut venir toucher le tube. Aussi certains constructeurs ont mis des bases longues, comme sur le 29x de Gary Fisher, ou le Salsa Big Mama, ce qui contribue aussi au comportement stable. Les bases longues, en mettant plus de poids sur la roue avant, donnent un vélo plus vif dans les virages petits ou moyens. Par contre elles donnent un vélo qui tourne moins court en virage maxi (épingles, maniabilité)

L’effet gyroscopique

C’est un effet stabilisateur qui a lieu sur une pièce en rotation à grande vitesse (toupie, freezbee...). Encore une fois, à poids des roues identique, il est identique à celui en 26". Avec des roues 10% plus lourdes, celà donne un effet un peu plus stabilisant à haute vitesse. Contrairement à la moto, cet effet à peu d’influence en VTT.

BILAN

Les seules caractéristiques propres aux 29ers, sont donc :
 à l’arrêt ou très faible vitesse, le fait que le pneu accroche un peu plus le sol et le fait que le guidon soit très légèrement moins facile à tourner qu’en 26. Ceci est dû à la surface de contact au sol plus allongée.
 à haute vitesse, le fait que si les roues sont lourdes, le vélo a plus d’inertie. Néanmoins, cette inertie est la même qu’un vélo de 26 ayant des roues de même masse. Rien de très significatif là non plus !

En conclusion : Avec des composants et une géométrie adaptée, un 29" peut être rendu hyper vif, plus que la majorité des 26". Le comportement global de ce paramètre dépend beaucoup plus de la géométrie que de la taille des roues !